活塞在气缸内是直线往复运动(转子发动机除外)，但他的动力输出轴却是旋转运动，其原理是这样。其实这与我们骑自行车的情况相类似，骑自行车的时候，你的两个膝盖基本上是上下直线运动，但带动车轮旋转的花盘却是旋转运动，因为膝盖下压或提起你的小腿后，将力量通过脚腕脚脚蹬子，便将往复运动转变为旋转运动。

在发动机内部也是如此，活塞相当于你的膝盖，连杆相当于你的小腿，曲轴相当于脚蹬子，当活塞上下运动时便会带动曲轴作旋转运动。活塞是装在气缸中往复运动的部件，它将顶部所承受的燃气压力传递给连杆，从而推动曲轴旋转。在发动机中活塞的工作条件最严酷，可以说是汽车心脏中的心脏，汽车的每一份力量都是通过活塞发出的，活塞不仅要承受巨大的压力，而且要承受非常高的温度。在高速运转中，活塞的行进速度有时可达到每秒20千米，因此对活塞的材质，制作精度等要求都异常的高。

活塞的顶部一般都不是平的，而是凹进去一点，这主要是为燃烧室所留的空间，另外为了减轻火灾的重量，一般都将它设计成空心的。

活塞一般油活塞、连杆小头、活塞销、连杆轴瓦、连杆大头、连杆瓦盖。而且活塞的主要作用是承受气缸的压力。并且将力通过活塞销传递给连杆，以推动曲轴运转。然后燃烧的气体压力传递给曲轴。使曲轴旋转并输出动力。活塞的顶部还与气缸壁气缸盖共同组成燃烧室。