凸轮机构是由凸轮、从动件和机架这三个基本构件所组成。

凸轮是一种具有弯曲轮廓或凹槽的部件，通常是驱动部件，可进行匀速旋转运动或往复直线运动。与凸轮轮廓接触、传递动力并实现预定运动规律的部件通常进行往复直线运动或摆动，称为从动件。凸轮机构在应用中的基本特点是能使从动件获得复杂的运动规律。由于从动件的运动规律取决于凸轮轮廓曲线，因此在应用中，根据从动件运动规律设计凸轮轮廓曲线就足够了。

凸轮机构广泛应用于各种自动化机械、仪表和控制装置中。凸轮机构之所以得到广泛应用，是因为它能够满足各种复杂的运动要求，并且结构简单紧凑。通过凸轮的旋转运动或往复运动驱动从动件往复或摆动的机构。有凸轮曲线或槽，如盘形凸轮、圆柱凸轮和运动凸轮，其中圆柱凸轮的槽曲线是一条空间曲线，因此它属于空间凸轮。

凸轮轮廓曲线取决于位移曲线的形状。在一些机器中，位移曲线由工艺过程确定，但一般情况下，仅根据工作要求确定行程和相应的凸轮角度，曲线形状由设计师选择，可具有多种运动规律。传统的凸轮运动规律包括恒速、等加速度等减速度、余弦加速度和正弦加速度。由于速度突变，恒速定律会产生强烈的刚性冲击，仅适用于低速。